Opiumkrigen var en krigslignende konflikt mellom Kina og Storbritannia. Først mellom 1839 og 1842 (Første opiumskrig) og senere mellom 1856 og 1860 (andre opiumskrig).
Kontrollen av ressurser, økonomisk overlegenhet og handel har alltid vært et resultat av spenninger og konflikter mellom forskjellige land. Nettopp på 1800-tallet ville britiske kommersielle interesser i Kina ende opp med å føre til de såkalte Opium Wars.
Manchu Kina i det attende århundre var en hermetisk stat, stengt for internasjonal handel. Britisk diplomati møtte gjentatte ganger kinesisk nektet å etablere handelsforhold. Bevis på dette var svaret fra keiser Quianlong i 1794, som nektet å godta britiske forespørsler om frihandel.
Precedens for Opium Wars
Det var tydelig markerte grenser i utenlandske forhold. Faktisk var handel bare mulig gjennom noen få havner, spesielt Canton. Samtidig kompliserte byråkratiske hindringer og tariffer eksporten til Kina.
I mellomtiden eksporterte kineserne enorme mengder produkter som porselen, te og silke. Imidlertid skadet denne typen kommersielle forhold britene, for i tillegg til de høye tollsatsene og de byråkratiske hindringene de utholdt, krevde kineserne knapt britiske produkter. Faktisk hadde kineserne liten interesse for europeiske produsenter, mens de så dårligere kvalitet på britiske tekstilprodukter.
For deres del aksepterte kineserne bare betalinger i sølv. Selv om kineserne kunne produsere te år etter år, var ikke britisk sølv uendelig, så det var en risiko for at sølvreservene ville bli oppbrukt, og at de ikke ville ha nok edelt metall til å støtte sin valuta. Under slike forhold ga handelsbalansen en klart negativ balanse for Storbritannia.
Årsaker til Opium Wars
Desperat lette britene etter en måte å åpne Kinas dører for handel. Det var viktig å rette opp ubalansen i handelsbalansen. Svaret lå i opium, en plante dyrket i India. Takket være det faktum at den indiske regionen Bengal var under britisk kontroll, kunne dette anlegget massivt produseres og eksporteres til Kina.
I Kina hadde opium blitt sett på som en medisinsk plante. Imidlertid kan dette stoffet være veldig vanedannende. Dermed spredte forbruket seg raskt blant den kinesiske befolkningen, i en slik grad at bønder kom til å bruke to tredjedeler av inntekten på opiumforbruk. Slik var opiumbommen at britene ikke bare vendte seg til indisk produksjon, men også førte opium fra Persia og det osmanske riket til Kina.
På grunn av opiumvirksomhetens høye lønnsomhet var kinesiske kjøpmenn villige til å betale britene i sølv. På denne måten kom de store mengdene sølv som ble brukt i Kina tilbake til britiske hender.
De kinesiske herskerne begynte å innse hvilke effekter opiumhandelen hadde på deres land. Sosialt var det et problem, da titalls millioner kinesere hadde blitt avhengige av opium, mens opiumvirksomheten forårsaket betydelig korrupsjon. På et økonomisk nivå gikk det heller ikke bra. Fortjenesten fra tehandelen ble raskt svakt fra opium.
Forbud mot salg av Opium
I lys av en så alvorlig situasjon bestemte keiser Daouang seg for å iverksette tiltak og forbød salg av opium i 1839. For å få slutt på forbruket av opium og korrupsjonen som hadde generert hans handel, satte Daouang en av hans mest effektive tjenestemenn, Lin Hse Tsu.
Lin selv ville sende et brev til dronning Victoria, og advarte om den umoralske britiske holdningen, for mens de handlet opium i Kina, i Storbritannia, var salget av det forbudt. Til tross for at den ble avlyttet, ville brevet til slutt bli offentliggjort takket være avisen The Times.
Lin var fast forpliktet til sitt oppdrag og krevde at de britiske menneskehandlerne skulle levere alle opiumforsendelsene. Gitt avvisningen fra menneskehandlerne ble de britiske skipene avskåret og totalt 20.000 opiumkister brent. Britiske tap ble anslått til 5 millioner pund.
Den første opiumskrigen
Denne hendelsen tvang den britiske militære intervensjonen i Kina, siden Storbritannias frihandel var i fare. Mellom 1839 og 1842 klarte britene å beseire Kina i det som ble kjent som den første opiumkrigen. Nanking-traktaten sertifiserte krigens slutt, og dens viktigste konsekvenser var:
- Åpning av fem store kinesiske havner for handel.
- Hong Kong ble en britisk koloni.
- Kina måtte betale de økonomiske kostnadene for krigen og kompensere menneskehandlerne.
- Eliminering av tariffer.
Den andre opiumskrigen
Den første opiumkrigen ville imidlertid ikke være den eneste konflikten mellom Kina og Storbritannia. Fra 1856 til 1860 fant den andre opiumskrigen sted, også motivert av kommersielle interesser. Således fortsatte opium i Kina å være ulovlig, mens kineserne fortsatte å opprettholde en viktig hemmelighold mot internasjonal handel. Av denne grunn prøvde Storbritannia å reforhandle Nanking-traktaten. Men kineserne avviste de britiske forslagene og den andre opiumskrigen startet.
Ved denne anledningen klarte Storbritannia å bringe Frankrike, Russland og USA inn i konflikten. I møte med en så mektig internasjonal koalisjon og med at keiser Xianfeng prøvde å få slutt på Taiping-opprøret i sitt eget land, falt seieren igjen til siden for utenlandske makter.
Den andre opiumkrigen endte med nye fordeler for seierherrene (Storbritannia, Frankrike, Russland og USA). Konsekvensene var følgende:
- Åpning av nye havner for handel.
- Kommersielle skip kunne seile over Yangtze-elven.
- Kina måtte betale økonomisk kompensasjon for krigskostnadene.
- Opiumhandelen ble legalisert.
- Økonomisk kompensasjon til selgere.
- Fri bevegelighet for utenlandske borgere på kinesisk territorium.
- Større religiøs åpenhet for kristne, som også kunne skaffe seg eiendom.
En annen konsekvens av Opium Wars og handelen med dette anlegget var etableringen av Hong Kong Shanghai Bank Corporation (HSBC) i 1865. Nettopp, formålet med en bank som HSBC var å styre fortjenesten fra opiumhandelen.