Thorstein Veblen var en amerikansk filosof og økonom, hvis bidrag til økonomisk teori fra et institusjonelt og evolusjonært perspektiv posisjonerte ham som en pioner og promoter av disse teoretiske strømningene.
Thorstein Veblen (1857-1929) ble født i Wisconsin, USA. Han studerte filosofi ved Johns Hopkins University og fikk doktorgrad i samme felt i 1884 fra Yale University. Til tross for sin høye akademiske opplæring, fikk han ikke jobb som lærer på flere år.
I 1891 bestemte han seg for å gå tilbake til klasserommet og meldte seg på økonomi ved Cornell University.. Senere ville han oppnå en stilling ved Institutt for økonomi ved University of Chicago og begynne å publisere i anerkjente tidsskrifter av økonomi og sosiologi.
Fra 1906 til 1909 var han professor ved Stanford University og fra 1911 til 1918 underviste han ved University of Missouri. Til slutt jobbet han på New School for Social Research fra 1919 til 1926. Og han døde noen måneder før svart torsdag som ville detonere den store depresjonen i 1929.
Teorien om fritidsklassen
I 1899 ble boka hans utgitt "Teorien om fritidsklassen", som ville bli et kjent arbeid innen økonomisk sosiologi. Han startet fra kategorien ‘sosial klasse’ for å analysere dynamikken i den amerikanske industriøkonomien, som formet en høy sosial klasse som engasjerte seg i fritid, forverret forbruket og viste fremtreden.
Veblen anerkjente at denne elitistiske sosiale konfigurasjonen ikke var typisk for industriell kapitalisme. Faktisk spores den opprinnelsen til begynnelsen av privat eiendom. Imidlertid advarte han om at underklassen i sin tid fremmet et høyt forbruk for å etterligne overklassen.
Kritikk mot den marginalistiske økonomien
I artikkelen din "Begrensninger av marginalverktøyet" (1909) analyserte og kritiserte Veblen sterkt marginalistisk økonomisk teori fordi økonomisk aktivitet ikke bare var avhengig av individuelle valg, men var underlagt sosiale vaner og konvensjoner.
For ham var premisset for rasjonell beregning og marginal nytte ubrukelig, siden de ikke tillot oss å forstå fenomenene til økonomisk utvikling. Marginalistene tok forholdene som var uforanderlige med privat eiendom og gratis kontrakt; av denne grunn viste de ikke bekymring for å undersøke dem.
Pioner innen institusjonell økonomi
Veblen konseptualiserte institusjoner som et element i den kulturelle strukturen, som spilte en veldig viktig rolle i samfunnet og derfor måtte studeres grundig.
Han mente at en tilfredsstillende teori om økonomisk funksjon burde konstrueres fra sosiale grupper og ikke fra isolerte individer. Etter Marx bekreftet han at individuelle økonomiske handlinger (forbruker og produserer) bare er forstått i samfunnet.
Forbruksønsker (preferanser), produksjonsinstrumenter (teknologi) og byttemiddel (penger) påvirkes - og til og med bestemmes - av det institusjonelle miljøet.
Noen av hans mest anerkjente bidrag refererer til dimensjonen i produksjonen, spesielt til forretningsorganisasjonen. I boken hans "Theory of Business Enterprise" (1904) understreket viktigheten av vaner og rutiner som mekanismer for å gi kontinuitet og relativ stabilitet i produksjonen.
Pioner innen evolusjonær økonomi
Påvirket av avlesningene til Charles Darwin og Herbert Spencer, brukte han begrepet ‘naturlig seleksjon’ fra biologien på en ny måte i samfunnet. For Thorstein Veblen utviklet sosiale strukturer seg etter hvert som institusjoner velges direkte eller indirekte.
Han så utviklingen som en kumulativ rekkefølge av svar på konstante endringer, ikke bare i økonomiske termer, men også i politiske termer. I boken hans "Det keiserlige Tyskland og den industrielle revolusjonen" (1915) belyste den økonomiske opprinnelsen til første verdenskrig og den teknologisk-militære fremgangen til Tyskland.
I boken "En forespørsel om fredens natur og vilkårene for dens videreføring" (1917) skrev om mulige avtaler mellom de krigførende landene, hvor han påpekte viktigheten av gjenopprettelse av økonomiske forbindelser i og mellom land. Og til slutt i "Ingeniørene og prissystemet" (1921) utforsket muligheten for en sosialistisk revolusjon i USA hvor teknikere ville spille en avgjørende rolle i å lede det industrielle systemet.