Prisindekser rundt om i verden ser ut til å komme seg tilbake de første månedene av 2021. Etter et år preget av fallende priser og med lave renter, er markedets oppmerksomhet nå rettet mot en hypotetisk inflasjon.
Bør vi være bekymret for denne muligheten? Er en økning i inflasjonen bekymringsfull for økonomien?
I denne artikkelen vil vi prøve å svare på dette spørsmålet.
Er all prisøkning inflasjon?
"Inflasjon, som et monetært fenomen, består av kontinuerlig tap av kjøpekraft til en valuta."
Det første vi må huske på er at vi må skille mellom prisøkninger i spesifikke sektorer og inflasjon generelt, som et monetært fenomen. I det første tilfellet er dette kortsiktige prisbevegelser på visse varer eller tjenester, motivert av midlertidige endringer i etterspørselsmønstre eller i produksjonsforhold. Ved mange anledninger kan disse endringene være reversible på mellomlang sikt, selv om dette avhenger av andre faktorer som konkurranse eller elastisitet.
Ta for eksempel økningen i prisen på medisinsk utstyr de første månedene av pandemien. I dette tilfellet falt spredningen av viruset over hele verden og den delvise nedleggelsen av den kinesiske industrien over tid. Denne kombinasjonen av lavere tilbud og høyere etterspørsel oversatt til relativ knapphet som markedsøkonomiene reflekterer med høyere priser.
Denne økningen i helsemateriale i mange land ble imidlertid ledsaget av lavere priser på varer og tjenester for sosialt forbruk (reise, gjestfrihet, etc.). I disse tilfellene har det ikke vært et inflasjonsfenomen i seg selv, men bare en overføring av forbruk fra en sektor til en annen som har blitt reflektert i prisene.
Tvert imot, inflasjon, som et monetært fenomen, består av kontinuerlig tap av kjøpekraft for en valuta. Gitt at den relative knappheten på alle varer og tjenester i økonomien uttrykkes i forhold til den valutaen gjennom priser, er oppfatningen at de stiger, selv om produksjonsforholdene ikke har endret seg.
Derfor kan en økning i mengden penger i omløp heve prisene hvis produksjonen ikke følger den med en tilsvarende vekst. Det samme kan sies om en økonomi der pengemengden holder seg stabil, men tilbudet reduseres.
Det skal bemerkes at inflasjonseffekten av monetær utstedelse ikke alltid er forutsigbar. I et miljø av usikkerhet kan for eksempel etterspørselen etter penger øke og sirkulasjonshastigheten kan falle fordi økonomiske aktører har større preferanse for likviditet. Det vil med andre ord øke skaffingen av penger som et fristed. En situasjon som vi har opplevd gjennom hele denne krisen, og spesielt i begynnelsen.
I denne sammenheng vil mengden penger som faktisk sirkulerer i økonomien ha en tendens til å falle, slik at en monetær ekspansjon kan prøve å kompensere for å holde prisene stabile. På denne måten kan målet ikke være å generere inflasjon, men bare å unngå deflasjon.
På den annen side, i økonomier med høyt utviklede finansmarkeder og under visse forhold, kan det ta måneder og til og med år å utvide den monetære ekspansjonen til inflasjon. I euroområdet har for eksempel M2-aggregatet i perioden 2011-2019 vokst med en gjennomsnittlig årlig rate på 4,65%, mens inflasjonen så vidt har nærmet seg 2%.
Er inflasjon et monetært fenomen?
Som vi kan se i grafen nedenfor, synes denne trenden å være bekreftet også i USA. Bevis viser at i løpet av det 21. århundre har mengden penger vokst med en hastighet som er mye høyere enn prisene. Det skal bemerkes at denne konklusjonen gjelder både for den generelle forbruksprisindeksen og for prisene på mindre volatile varer.
Derfor virker det umulig å bekrefte eksistensen av et direkte årsakssammenheng mellom priser og pengemengden. Med andre ord ser det ikke ut til å være en idiotsikker matematisk regel som lar oss forutsi den resulterende inflasjonen for en gitt sum penger. Dette avslaget ugyldiggjør imidlertid ikke inflasjonens monetære karakter.
Hvordan kan vi da forklare at inflasjon er et monetært fenomen, men samtidig kan penger vokse mye raskere enn prisene? Forklaringen er veldig enkel: ligningen er ufullstendig.
Tidligere diskuterte vi M2-aggregatets rolle (det vil si pengemengden), men så langt har vi ikke tatt hensyn til etterspørselen. La oss huske at penger er underlagt de samme regler for tilbud og etterspørsel som gjelder for alle varer i markedet, utover vilkårene som sentralbankene stiller.
En av de mest pålitelige indikatorene for etterspørsel etter penger er vanligvis sirkulasjonshastigheten, som er omvendt proporsjonal med den. Når en mynt mister tilliten til publikum, har folk en tendens til å forkaste den raskt, og dermed går den raskt fra en hånd til en annen. Tvert imot, hvis markedene i et miljø med usikkerhet krever mer likvide penger som reserve, vil sparing vokse til skade for forbruket, og valutaen vil sirkulere saktere.
Som vi kan se i grafen, er det nettopp det som har skjedd i USA. Gitt at dollaren vanligvis betraktes som et fristed, har etterspørselen en tendens til å øke kraftig i krisetider og senke sirkulasjonshastigheten. Det største av disse fallene i hele det 21. århundre er forårsaket av pandemien, noe som førte til at dollaren sirkulerte ved slutten av 2020 med en lavere vekstrate, omtrent -50%, sammenlignet med valutaens hastighet. Amerikansk i 2000.
Derfor kan den lave inflasjonen de siste 20 årene, i en sammenheng med monetær ekspansjon, bare forstås hvis vi inkluderer rollen som etterspørselen etter penger i analysen. På denne måten kunne økningen i prisene vært begrenset, og regnet med andre tilleggsfaktorer som størrelsen på finansmarkedene og BNP-vekst.
Som vi har kommentert i tidligere artikler, utelukker dette imidlertid ikke at det kan ha vært andre forvrengninger i relative priser som inflasjonsindekser vanligvis ikke fanger.
Kommer inflasjonen tilbake?
"Hvis prisen på et produkt stiger, er det fordi det er relativt knappere med hensyn til etterspørsel eller volumet av sirkulerende penger som gir rett til å kjøpe det."
Når vi går tilbake til dagens kontekst, ser det ut til at den overordnede inflasjonen setter seg tilbake over hele verden. Tyskland, et land preget av disiplin når det gjelder å opprettholde prisstabilitet, forutser inflasjon nær 3% i år ifølge Commerzbank. I USA nådde den årlige renten i mars 1,7%, og i Mexico har pengemyndigheten besluttet å opprettholde renten for å inneholde økningen i prisene, som, med tanke på energiressursene, allerede nærmer seg renter som overstiger målet satt av Banxico. Alt dette, etter et 2020 preget av deflasjon i mange land i verden.
Hvordan kan vi forstå dette fenomenet i lys av de tidligere forklaringene? Vi kan følge med den umiddelbare årsaken, det vil si økningen i oljeprisen de siste månedene, men det vil være en ufullstendig analyse.
Hvis vi tar et bredere perspektiv, kan vi forstå at hvis prisen på et produkt stiger (det være seg olje eller andre varer eller tjenester), er det fordi det er relativt knappere med hensyn til mengden som kreves eller volumet av sirkulerende penger som gir retten til å kjøpe. Dette får oss til å ta hensyn til to viktige faktorer: reaktivering av forbruk og pengepolitikk.
Den første av dem har en enkel forklaring, og er en konsekvens av gradvis gjenoppretting av visse forbruksvaner før pandemien. La oss huske at ettersom vaksinasjon går fremover i mange land og mindre restriktive tiltak blir brukt enn de som ble gitt i første karantene, kan utgif.webptene i visse sektorer sakte komme seg.
Dette innebærer en økning i etterspørselen etter produkter der prisen hadde kollapset (for eksempel olje), som ikke alltid kan ledsages av en proporsjonal økning i tilbudet på grunn av usikkerhet og avkapitalisering av mange selskaper. Som vi allerede har nevnt, kan denne sammenfallet med mer etterspørsel og mindre tilbud presse opp visse priser.
Hvis dette var tilfelle, kan den oppadgående trenden imidlertid modereres på lang sikt hvis usikkerheten forsvinner i markedene og selskapene investerer igjen for å utvide produksjonen. Under dette scenariet kan vi forvente en viss inflasjon i en periode, samt en ytterligere korreksjon senere.
Faren for inflasjon
"Strategien med å trykke penger for å starte produksjonen og lavere priser kan være like farlig som å prøve å slukke brann med bensin."
Tvert imot, hvis vi tar hensyn til den monetære faktoren, ville ikke prognosene være så optimistiske. Etter et år med sterk monetær ekspansjon, kan tilbakesprang i forbruk og investering i mindre likvide eiendeler være et tidlig tegn på at markedene ikke krever alle pengene som sentralbankene har skrevet ut. Faktisk, i det minste i USA, har hastigheten i valutasirkulasjonen delvis gjenopprettet i andre halvdel av 2020, noe som ikke har forhindret Fed fra å fortsette å øke den monetære basen.
I dette scenariet, hvis dagens forhold opprettholdes, er det mulig at prisene vil fortsette å øke når markedene foretrekker likviditet. Men hvis inflasjonen opprettholder sin oppadgående trend, bør ikke endringer i sentralbankenes politikk, hvis hovedmandat er å sikre prisstabilitet, ikke utelukkes.
I alle fall fortsetter det største problemet med stigende priser å være den forvrengende effekten på markedene, som vanligvis ikke løses med ekspansiv pengepolitikk. Snarere tvert imot kan flom på markedene med likviditet til tider føre til ineffektivitet på grunn av at det oppmuntrer til ulønnsomme investeringer og tildeling av ressurser til sektorer som ikke har tilsvarende etterspørsel. alt dette, til skade for andre som også ved visse anledninger kunne generere mer verdi for samfunnet.
Derfor er det nødvendig å advare om at ideen om å legge til rette for investeringer for å øke tilbudet og lavere priser kan være bra for oss, eller ende opp med å forverre problemet, som noen som prøver å slukke bål. Det er vanskelig å forutse prisutviklingen i et slikt miljø i endring og i økonomier som fremdeles er avhengig av helsesituasjonen, men i alle fall er det ingen tvil om at inflasjonen vil være et av fokusene i markedene gjennom 2021.