John Von Neumann var en allsidig matematiker og ingeniør som jobbet i svært forskjellige fagområder. Han ble født i Budapest og hans liv falt sammen med første halvdel av det 20. århundre.
Hans jødiske opprinnelse markerte ham. Faktisk forlot han sin karriere i Tyskland med nasjonalsosialismens ankomst til makten for å forfølge sin intellektuelle karriere i USA. Der ville han gjennomføre en vellykket profesjonell og akademisk karriere, som ble avbrutt med hans tidlige død, i en alder av 57 år.
Et liv mellom to kontinenter
John von Neumann ble født 28. desember 1903 i Budapest (Ungarn), på den tiden en del av det østerriksk-ungarske imperiet. Hans opprinnelige navn var Janos, til ære for familiens jødiske opprinnelse. Prefikset Von - som på tysk refererer til besittelse av en adels tittel - ble lagt til i 1913. I det året utnevnte keiser Franz Joseph sin far, direktør for en av de viktigste ungarske bankene, til en ridder for økonomiske meritter.
John demonstrerte store gaver og evner fra tidlig alder. Bare seks år gammel begynte han å studere forskjellige språk og vise en uvanlig nysgjerrighet rundt historien. Fra han var ti år begynte han også å utmerke seg i matematikk. Faktisk var han en fremragende student ved Lutheran College, hvor han ble uteksaminert.
I 1919 endte første verdenskrig med nederlaget og oppløsningen av imperiet. Dette markerte fødselen av Ungarn som en suveren stat og triumfen i noen måneder av en kommunistisk revolusjon som prøvde å etterligne den russiske revolusjonen. I denne sammenheng forlot familien landet og dro til Østerrike. De kom ikke tilbake før to år senere, i 1921.
John demonstrerte sin intellektuelle kapasitet ved å studere ved to universiteter samtidig. På den ene siden studerte han matematikk ved Universitetet i Budapest, en disiplin som han tok doktorgraden i 1926. På den andre ble han uteksaminert, i 1925, i kjemiteknikk fra Federal Polytechnic School of Zurich, Sveits.
Von Neumann i Göttingen og innflytelsen fra Hilbert
I 1925 flyttet von Neumann til Göttingen, et av nervesentrene i studiet av matematikk. Der jobbet han med det grunnleggende innen matematikk og kvantemekanikk, under Hilberts tilsyn, frem til 1927. I dette miljøet utviklet han arbeidet som skulle etablere ham som en av de største matematikerne gjennom tidene. I likhet med læreren Hilbert ønsket han å oppnå en "metamatematisk" teori som er i stand til å demonstrere sammenhengen i ethvert formelt system.
På dette stadiet var han også en produktiv forfatter av artikler om subnuklear fysikk. Samtidig begynte en av hans grunnleggende ideer å ta form med en artikkel presentert i 1927 i tidsskriftet "Mathematische Annalen". Denne ideen var spillteori
Hoppet til USA
I 1929, året for styrten, gif.webptet han seg med Marietta Kovesi, men ikke før han konverterte til den katolske troen. Ekteskapet ville ikke vare lenge, siden de i 1937 ble skilt. Kort tid etter, i 1930, ble han invitert til Princeton, hvor han ble værende frem til 1933. Til tross for sin solide opplæring og omfattende kunnskap, skilte han seg ikke ut for sine pedagogiske ferdigheter. Hans raske tankegang satte mange av studentene i trøbbel, som ikke var i stand til å følge ham. Med innvielsen av Institute for Advanced Study ble von Neumann imidlertid en av de første professorene.
Da nasjonalsosialismen kom til makten, bestemte han seg for å ta fullstendig avstand fra sin akademiske stilling i Tyskland. Siden da fokuserte han sin profesjonelle karriere i USA, som han oppnådde ved å holde en stol i Princeton til slutten av hans dager.
En tid med prakt forkortet av sykdom
Gjennom tiåret på 40- og 50-tallet økte prestisje hans. Som et resultat oppnådde han viktige posisjoner innen ulike felt. I 1940 var han medlem av Scientific Advisory Committee ved Aberdeen Ballistics Research Laboratory, Md. Kort tid etterpå, konsulent ved Los Alamos Scientific Laboratory, hvor han deltok i "Manhattan-prosjektet" med Enrico Fermi. En ny datamaskinmodell tok over, EDVAC (Electronic Discrete Variable Computer). På slutten av andre verdenskrig samarbeidet han om å lage EDVAC-kalkulatoren og i annen utvikling innen datateknologi.
Stilt overfor en slik visning av ferdigheter, kombinert med hans aversjon mot kommunisme, utnevnte USAs regjering ham til medlem av Committee of Aviation Scientific Consultants, Atomic Energy Commission (AEC) og en rådgiver for CIA.
Imidlertid, på høyden av berømmelsen og bare 53 år gammel, døde den 28. desember 1957 den jøden som hadde flyktet fra det totalitære Europa. Årsaken, en beinkreft som han ikke kunne overvinne.
John Von Neumann: teoretiske og praktiske bidrag
Gjennom sitt ikke så lange liv ga Von Neumann mange teoretiske og praktiske bidrag til forskjellige felt, fra logikk til kvantemekanikk, gjennom militærvitenskap og selvfølgelig økonomi. Og han hadde en mer enn bemerkelsesverdig innflytelse på amerikansk politisk makt.
Han utviklet strategien om gjensidig sikret ødeleggelse, som et sett med strategier rettet mot å unngå ødeleggelse ved atomkrig. I logikken var en av hans hovedideer definisjonen av ordinalt nummer. I politikken definerte han seg selv som "voldsomt antikommunistisk og mye mer militaristisk enn normalt", noe som førte til at han arbeidet og teoretiserte om forskjellige sider ved den kalde krigen.
Spill teori
Et av hans mest interessante bidrag ble gitt nettopp på den mest prestisjefylte scenen. Det som er kjent som spillteori er et område med anvendt matematikk som bruker modeller for å studere interaksjoner i formaliserte insentivstrukturer (eller spill).
Den ble født som et verktøy innen økonomisk vitenskap, for å forklare hvordan mennesker oppfører seg i beslutningsprosesser. Imidlertid brukes den i mange andre vitenskaper og disipliner: biologi, sosiologi, psykologi, filosofi og informatikk.
Navnet spillteori kommer fra boka "Game Theory and Economic Behavior", utgitt tidlig på 1940-tallet av John von Neumann og Oskar Morgenstern. Målet var å definere matematisk hvordan individer oppfører seg når de er i en situasjon som kan føre til å dele eller få noe. Derfor blir teorien brukt på et uendelig antall mer eller mindre komplekse scenarier, fra et sjakkspill til hvordan et marked er regulert for økonomisk børs.