Herbert Spencer levde på 1800-tallet. Selv om han var teknisk opplæring, arbeidet han med alle slags fagfelt, både innen naturvitenskap og samfunnsvitenskap. Tilhenger av sosial darwinisme og trofast forsvarer av individet og den mest radikale liberalismen.
Herbert Spencer (1820 - 1903) ble født i Derby (England) 27. april 1820. Familien hans var en del av byens småborgerskap. Hans far, William George Spencer, var en tilhenger av den metodistiske religionen, selv om han endte opp med å følge troen til Religious Society of Friends (eller Quakers), basert på puritansk kalvinisme. Han var også sekretær for Derby Philosophical Society.
I denne sammenhengen vokser Herbert opp uten virkelig definert dogmatisk overbevisning og sterkt påvirket av empiri. Videre arvet han fra sin far en sterk følelse av motstand mot alle former for autoritet. Denne egenskapen vil være en livskonstant for den fremtidige filosofen.
Herbert Spencer, ingeniør og selvlært
Hans akademiske liv var inkonsekvent. Men dette hindret ham ikke i å få tittelen sivilingeniør, og han viet noen år til jernbanene. I tillegg opprettholdt han en sterk selvlært holdning, som han studerte forskjellige disipliner, både vitenskap og bokstaver. Innen naturvitenskap var han interessert i evolusjon. Faktisk leste han i 1840 Lyells prinsipper for geologi. Til tross for forfatterens kritikk av Lamarcks posisjoner, ble Spencer tiltrukket av dem.
I 1845, takket være en liten arv, klarte han å si opp jobben sin i jernbaneverdenen. Dermed klarte han å vie seg til det som virkelig interesserte ham: studere og publisere. Faktisk overtok han i 1848 ledelsen av tidsskriftet The Economist, uttrykksorgan for øyeblikkets mest radikale liberalisme. I denne perioden skrev han sitt første verk, "Social Statics" (1851). I den spådde han at menneskeheten til slutt ville tilpasse seg livets krav i samfunnet med statens undergang. Journalistens rutine var imidlertid heller ikke attraktiv. I stedet tiltok studiet av naturen og dens tilknytning til menneskelig aktivitet ham mer og mer.
Din intellektuelle vekst
Fra 1853 viet han seg utelukkende til å skrive sine egne filosofisk-vitenskapelige verk. Han delte debatter med personligheter på høyt nivå, som Stuart Mill, Harriet Martineau eller Thomas Henry Huxley. Samtidig kom han i kontakt med positivismen til Auguste Comte. Med franskmennene viste han noen tilfeldigheter, men fremfor alt mange forskjeller som ville markere hans intellektuelle produksjon.
I 1855 fullførte han et av sine viktigste verk, "The Principles of Psychology." I det utforsket han de fysiologiske basene i psykologi. Han startet fra den grunnleggende antagelsen om at menneskesinnet var underlagt naturlover, som kunne oppdages innenfor rammen av generell biologi. Dette tillot adopsjon av et utviklingsperspektiv ikke bare når det gjelder individ, men også av art og rase.
Fra dette øyeblikket skiller noen veldig interessante verk seg ut. I 1861 publiserte han "Education" som var en bestselger og ble anerkjent allment i akademiske miljøer. I 1862 ble det første bindet av "System of Synthetic Philosophy" utgitt. Det ble fulgt av de to volumene av "Principles of Biology" (1864 - 1867), de to av "Principles of Psychology" (1870 - 1880), de tre av "Principles of Sociology" (1874 - 1896) og ytterligere to av "Etikkprinsipper" (1879-1882), Mannen mot staten (1884). Postumt, i 1904, ble "En selvbiografi" utgitt i 2 bind, og i 1911 essays om utdanning.
De siste årene av livet hans
Til tross for at han oppnådde bemerkelsesverdig suksess, førte noen sykdommer (ekte og uvirkelig, siden han var kjent hypokondriak), at han fravær seg fra det offentlige rom. Samtidig forlot hans tilhengere ham, og mange av hans nærmeste venner hadde gått bort.
Hans tankegang, fra en progressiv og radikal liberalisme, hadde blitt stadig mer konservativ og til og med motarbeidet den kvinnelige avstemningen som han hadde forsvart noen år før. Selv om han derimot holdt seg fast i sine antiimperialistiske og pasifistiske stillinger. Desillusjonert og alene døde han til slutt 8. desember 1903.
Herbert Spencers tanke
Herbert Spencer var en glødende individualist eller kritiker av alle slags autoriteter. Britene utviklet en generell teori om menneskelig fremgang som kombinerte darwinistisk evolusjonisme med en organistisk sosiologi.
Sosial darwinisme
Med utgangspunkt i det organistiske premisset søker Spencer, med en positivistisk tilnærming, en evolusjonsteori som gjelder både for den naturlige verden og for den sosiale verden. Han forsvarer eksistensen av en universell evolusjonslov, som styrer alle naturlige og sosiale prosesser. For ham er evolusjon prosessen der ikke-homogene og separate elementer kommer i gjensidig avhengighet. Dette genererer alltid en mer kompleks struktur enn den forrige.
Spencer, ser etter analogien mellom den biologiske organismen og den sosiale organismen. Derfor sammenligner han endringene i kroppens struktur over tid og gjensidig avhengighet av anatomiske deler og organer med begrepene arbeidsdeling og økonomisk vekst. Imidlertid er de som forblir best gjennom hele denne prosessen best tilpasset. Dette skjedde for eksempel med den industrielle revolusjonen, der håndverkere, mindre godt tilpasset den nye situasjonen, bukket under for nye produksjonsformer, for eksempel industrielle entreprenører.
Spencer foreskriver noen prinsipper som er nødvendige for å garantere en konstant utvikling av organismer. Han fremhevet retten til fri forening, representativ politikk, beskyttelse av individet, økonomisk liberalisme og frivillig samarbeid.
Dette hadde sin politiske projeksjon, slik at Herbert Spencer var veldig kritisk til enhver form for sosialisme. I sitt arbeid "Mannen mot staten" fordømmer han denne ideologien som opptakten til byråkratisk-militære regimer. Men samtidig hevdet han like rett til alle mennesker til å bruke landet. På dette siste punktet ba han om forsoning av mennesket mot seg selv, med å løse sosiale konflikter og mot sitt eget miljø, som en forløper for noen miljømessige stillinger.
Tre samfunnsmodeller
I sin evolusjonære forestilling mener Spencer at det er tre stadier som hvert samfunn må passere gjennom. To av dem, på den tiden, hadde skjedd helt eller delvis. Den tredje er en projeksjon inn i fremtiden.
Den første typen er militærsamfunnet i alle før-moderne samfunn). Den er preget av overvekt av militær styrke og en sterk sentralisering av makten, og som den dominerer sterkt i.
Den andre typen er industrisamfunnet. Det domineres av gratis industrielle og produktive aktiviteter, diktert av gründeren som investerer i en sektor. Fra denne økonomiske liberalismen kommer alle andre friheter, sivile og politiske. Men konkurransen er på høyeste nivå og derfor overlever den beste passformen.
Den tredje vil oppstå når mennesket innser dehumaniseringen han har lidd i den forrige. Denne nye fasen vil dominere samarbeidet basert på en etikk som er i stand til å harmonisere egoisme og altruisme, slik det skjer i dyreverdenen.