Hvis det er en konflikt der økonomien viste seg å være nøkkelen til utfallet, er det første verdenskrig (1914-1918). Når vi hører om den store krigen, tryller tankene våre scener med grøfter og piggtråd. Imidlertid ble det også utkjempet avgjørende kamper. Industriell utvikling, evnen til å fylle på ressurser, god økonomisk planlegging og muligheten for å ha en kraftig arbeidsstyrke var aspekter som tippet balansen til fordel for de allierte.
Når det gjelder hovedkonkurrenterne, er det tilstrekkelig å si at det tyske imperiet, det østerriksk-ungarske imperiet og det osmanske riket alle kjempet mot Frankrike, Storbritannia, Russland og USA, som gikk inn i krigen i 1917.
Mange forventet at konfliktutbruddet i 1914 ville forårsake en forferdelig økonomisk sammenbrudd, men en slik katastrofe skjedde ikke. Forsikringspremier stabiliserte seg til slutt, stater klarte å finansiere seg gjennom lån, papirpenger erstattet gull, og merkelig nok ledet mangelen på arbeidskraft til en lønnsøkning. For sin del hadde næringslivet saftige kontrakter med regjeringer. Sannheten er at begynnelsen av krigen kom mange sektorer økonomisk til gode. Allerede i 1915 begynte imidlertid blokkadekampanjene mellom de forskjellige statene å gjøre en bukk i befolkningen.
Den krigen førte til at den ble utkjempet på alle fronter, slik at internasjonal handel fikk et sterkt tilbakeslag, råvarer begynte å bli knappe, og de store behovene for mat, transport og drivstoff fra de monsterhærene førte til at det ble iverksatt tiltak som rasjonering. Prisene steg, og følgelig økte inflasjonen.
Viktige nasjoner med frie markedssystemer som Frankrike eller Storbritannia ble tvunget til å få sine regjeringer til å ta kontroll over økonomien. Det beste eksemplet på dette er Tyskland, siden staten grep inn ved å regulere priser og markeder, samt å være ansvarlig for å lede nasjonal produksjon.
Industriell utvikling var en grunnleggende del av konkurransen, som i tilfellet med den tyske kjemiske industrien, som utviklet erstatninger for de viktigste råvarene. Disse erstatningene for råvarer inkluderte: tremasse for tekstiler, syntetisk gummi og nitrater for gjødsel.
I Storbritannia førte mobilisering av millioner av menn til at jobbene de forlot, var okkupert av kvinner. Til slutt var det en viktig innlemmelse av kvinner i arbeidsverdenen, som var avgjørende i nasjonal produksjon og i den britiske krigsinnsatsen.
For sin del klarte Frankrike, til tross for at de mistet omtrent 40% av kullforekomstene og omtrent 90% av sine jernforekomster som et resultat av bakken de hadde mistet mot tyske tropper, å fortsette i kampen. Gallerne var, til tross for tapte forekomster, en stor landbruksmakt som ga dem betydelige matreserver.
Russland, et land med sterke sosiale ulikheter, hadde store økonomiske vanskeligheter, og dets eksport, hovedsakelig hvete, gjennom det sørlige Russland, ble lammet som et resultat av at en av sine store fiender, det osmanske riket, kontrollerte Dardanellstredet. og forhindret utgangen til sjøen. De viktige sosiale forskjellene i Russland og bulken som krigen forårsaket økonomien og samfunnet, førte til at en revolusjon fant sted i 1917 og landet trakk seg fra konflikten med undertegnelsen av en våpenhvile.
USA, som holdt seg nøytral til 1917, kom økonomisk sterkere ut av krigen. Mateksporten doblet seg gjennom hele krigen, og lånene deres var medvirkende til å finansiere de allierte. Allerede i 1917, med sin inntreden i konflikten, hadde amerikanerne en avgjørende innvirkning på første verdenskrig.
Krigen påvirket også økonomiene i nøytrale land, som begynte å forsyne de store verdensmaktene. Krigen førte til at de mektigste nasjonene, som hadde monopolisert internasjonale markeder, trengte ressurser og råvarer fra andre mindre stater. I denne forstand er det verdt å merke seg tilfellet Spania, som ikke deltok i konflikten. Imidlertid ble det begunstiget, da eksporten økte og industriell utvikling også ble bedre.